제이앤엠뉴스 | 최근 청소년 범죄와 일탈 행동에 대한 사회적 관심이 커지고 있다.

학교폭력, 절도, 무단가출, 온라인 범죄, 사이버 괴롭힘 등 청소년 비행의 형태도 점점 다양해지고 있다. 사건이 발생할 때마다 사회는 강한 처벌을 요구하지만, 정작 중요한 질문은 놓치고 있는지도 모른다. 왜 청소년들은 비행에 빠지게 되는 것일까.

청소년기는 신체적·정서적으로 큰 변화를 겪는 시기다. 자신의 정체성을 찾고 독립성을 키워가는 과정에서 충동적인 선택을 하기도 한다. 문제는 이러한 과정 속에서 적절한 관심과 지도가 부족할 경우 비행으로 이어질 가능성이 높아진다는 점이다.

가정환경 역시 중요한 요인이다. 부모와의 대화가 단절되거나 정서적 지지가 부족한 경우 청소년들은 다른 곳에서 소속감과 위로를 찾으려 한다. 때로는 또래 집단의 잘못된 문화에 쉽게 영향을 받기도 한다. 비행 청소년 상당수가 “관심받고 싶었다”, “친구들과 어울리다 보니 그랬다”고 말하는 이유도 여기에 있다.

디지털 환경의 변화도 영향을 주고 있다. 스마트폰과 SNS는 청소년들에게 새로운 소통 공간을 제공했지만, 동시에 위험도 함께 늘렸다. 익명성을 이용한 사이버 폭력, 불법 콘텐츠 노출, 온라인 도박과 범죄 유혹 등 과거보다 훨씬 다양한 위험 요소가 존재한다. 현실에서는 하지 못할 행동도 온라인에서는 쉽게 시도하는 경우가 늘고 있다.

학교 역시 자유로울 수 없다. 성적 경쟁과 입시 중심 문화 속에서 정서적 어려움을 겪는 학생들이 적지 않다. 그러나 많은 경우 문제 행동만 지적될 뿐, 왜 그런 행동을 하게 되었는지에 대한 이해와 상담은 부족한 경우가 많다.

물론 청소년 비행을 무조건 이해만 하자는 의미는 아니다. 잘못된 행동에는 책임이 따라야 한다. 하지만 처벌만으로는 문제를 해결하기 어렵다. 같은 행동이 반복되지 않도록 원인을 찾고, 다시 사회 안으로 돌아올 수 있는 기회를 제공하는 것 역시 중요하다.

청소년 비행은 어느 날 갑자기 발생하지 않는다. 작은 신호들이 쌓이고, 도움을 요청하지 못한 시간이 길어질 때 문제는 커진다. 그래서 우리 사회가 주목해야 할 것은 사건 이후의 분노만이 아니라 사건 이전의 경고 신호다.

청소년은 아직 성장하는 존재다. 비행을 단순히 문제 행동으로만 볼 것이 아니라, 도움이 필요하다는 신호로 바라볼 필요가 있다. 미래를 바꾸는 힘은 처벌의 강도가 아니라 관심과 예방에서 시작될 수 있기 때문이다.